在盛产草莓的美国弗罗里达州，劳工短缺问题正在严重困扰着当地草莓业，许多种植商正面临无法全部采摘作物的严峻问题。迫切的劳工需求也推动了新技术的发展：一款能够“高度模拟人类行为”的草莓采摘机器人，也许将在不久的未来给这一古老的职业——水果采摘带来颠覆。

研发这一项目的Harvest CROO Robotics农用机器人公司立志成为这一领域的先驱。首席技术官的Bob Pitzer先生在细致观察了人类采摘草莓的真实场景后，根据这一场景创造出了模拟人类行为的机器雏形。机器人系统将尽可能地使机器人用最轻微的动作移动树叶进行水果采摘。

“很多人不知道的是，其实草莓和各类莓果有不同的成熟档期，最好在其熟透的时候采摘。这可不像番茄，你可以提早采摘。我们开发的软件能准确可靠地判断出成熟的莓果，然后将其从非成熟的果子中挑摘出来，所以在（判断）这方面我们已经取得成功。而需要攻关的部分在于如何将莓果从树叶底下采摘出来——而这也是我们独有的技术。”Bob Pitzer告诉中国水果门户。

由于一些专利问题还悬而未决，公司没有透漏机器如何运作的过多细节。尽管如此，该公司另一合伙人Gary Wishnatzki指出，这个项目运用了一个“视觉软件”，借助这一软件就能够预期草莓成熟的具体时间。

Gary Wishnatzki强调，业内劳动力短缺的问题已经持续了10多年，但由于形势日益严峻，目前已经到了白热化的“关键阶段”。如果无法及时得到解决，种植商将不得不在未来减少种植规模。

“我们已经连续好几个采摘季都缺人手，不能完全采摘了，不得不像本行业的其他种植商一样放弃一部分果园，因为实在是无法全盘尽收。”Wishnatzki本身也是莓类水果种植商，同时拥有蓝莓和草莓生产公司Wish Farms。“这对于果农来说真是不得不吞下的苦果。”他坦言道。

由于草莓不像一些其他作物已经拥有了配套的、可靠的全自动采收机器，因此到目前为止，几乎所有的草莓种植商都在寻求草莓采收技术的重大革新。为了回应这一诉求，他和Bob Pitzer先生一拍即合，开始致力于找到一种更便捷的解决之道。正因为此，虽然这一项目在2013年年末才正式启动，但他很有信心新产品能在飞速发展的农用机器人产业中占有一席之地。

眼下，他们离组建采摘“阿尔法特种部队”、成为新型生产模式的先驱的目标已经不远。目前的样机已经能够在鲜活的草莓植株上进行采摘，而用GPS导航机器人并将其置于草莓植株之上的试验也已经取得了成功。

但Wishnatzki也表示，虽然已经成功证明了许多概念的可行性，但是要把这些概念商业化，“仍然还有很长的路要走。”

“我们清楚地知道怎样才能实现这个目标，这一季以来我比以往任何时候都更加有信心了。安置草莓采摘机器人的时间比我们预期的稍微晚些，但我们的确获得了一些有助于推动这项计划的很有用的信息。”

公司计划将在今年夏天在美国加州率先安装一个具有更小采摘头的机器人。此后，阿尔法样机有望在2016-2017采摘季节期间（通常从11月持续到来年3月）在佛罗里达推出。

谈及商业模式，Harvest CROO公司将把草莓采摘机器人租给种植商，并按采收箱数收费。这样一来，顾客就不需要提前支付任何大额费用。

虽然需求迫切、形势看好，但从大数据来看，这项技术的市场潜力有多大？去年，营销策划公司WinterGreen Research在其《农用机器人：2014-2020年全球战略，市场份额及展望》的报告中预测，农用机器人的市场将会大幅扩大，从2013年的8亿1700万美元猛增到2020年的160亿3千万美元。

Wishnatzki告诉中国水果门户，“我们立志成为农用机器人的领军企业。对于一个像我们这样有能力解决诸如此类问题的企业来说，市场潜力真的非常大，未来将蕴藏着更多的机会。”

而有关技术前景的另一个生动例证是，这项计划第一轮的7个投资人其实自己都是草莓种植商，也就是说他们其实河Wishnatzki的Wish Farms公司是竞争关系。但Wishnatzki表示，由于这些种植商也看到了这种机器人技术的需求，因此这一项目得到了整个种植群体的大力支持。下一阶段，项目将筹集更多的投资资金构建“阿尔法特种采摘队伍”。

Harvest CROO也有意把产品范围延伸到草莓以外的水果。Wishnatzki认为，这项工程“只是一个开始”，公司有可能会开发用于其他水果产品的采摘机。

www.chinafruitportal.com