柑和橘都是属于芸香科植物，李时珍《本草纲木·果部》说：“橘实小，其瓣味微酢(意与酸同)，其皮薄而红，味辛而苦；柑大于橘，其瓣味酢，其皮稍厚而黄，叶辛而甘。”
　　
　　一般说来，果形正圆，色黄赤，皮紧纹细不易剥，多汁甘香的叫柑；果形扁圆，色红或黄，皮薄而光滑易剥，味微甘酸的叫橘；柑和橘的分别原是很明显的，不过在俗话中常见混淆，如广柑也说广橘，蜜橘也说蜜柑。
　　
　　“橘化为枳”是一句古老的成语，《晏子春秋·内篇杂下》解释说：“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，叶徒相似，其实味不同，所以然者何，水土异也。”橘味甜美，枳味酸苦，由于水土的不同，淮南的橘种在淮北就会变成枳，比喻由于环境的影响，人的习性也会由好变坏。枳又名枸橘，俗称臭橘，果肉少而味酸。
　　
　　橘和枳都属于芸香科，但不同种，橘不会变成枳，古人观察不周，因而造成误会。
　　
　　中国宋朝诗人、唐宋八大家之一的苏东坡在《赠刘景文》中提到：“一年好景君须记，最是橙黄橘绿时”。可见柑橘是不同的。
　　
　　而桔有两个读音，读作jié时，常指桔梗，是一种多年生草本植物，叶卵形或卵状披针形，花暗蓝色或紫色，供观赏。根可入药。读作jú时，则作为“橘”的俗字。